In der Medaillenfabrik: Ein Gespräch mit Rowing Ireland

Jun 15, 2023

WIEDERHOLEN: Die irischen Rudererinnen Aoife Casey (links) und Margaret Cremin trainieren im National Rowing Centre. Bild: Eddie O'Hare

Antonio Maurogiovanni kaut das Fett bei einem Teller viertelgeschnittener Sandwiches und einem Kaffee im National Rowing Centre. Das Wasser des Inniscara-Sees erstreckt sich ruhig hinter ihm und die Stimmung ist luftig und das Gespräch lebhaft nach seiner Führung durch eine der produktivsten Medaillenfabriken des irischen Sports.

Das alles ist unerwartet.

Der leistungsstarke Direktor von Rowing Ireland ist seit seinem Amtsantritt im August 2017 nur noch eine kleine Figur. Es hieß, er hege seit seiner Zeit als Trainer in Italien und Australien ein Misstrauen gegenüber den Medien. Es ist noch nicht einmal ein Jahr her, dass er seine Athleten knebelte, bis ihre Rennen bei der Europameisterschaft in München ausgetragen wurden.

Aber hier ist nichts vom Tisch. Ein einstündiger Chat mit einer Handvoll Journalisten wird zunächst von zwei würdigen, aber trockenen Diskussionen gekapert. Einer davon ist der Mangel an bezahlten Trainern auf Vereinsebene in Irland. Der andere Grund ist der Zeitpunkt der nationalen Meisterschaften im Hochsommer, der seiner Meinung nach die Entwicklung von Elite-Talenten in diesem Land behindert.

„Ich weiß, wie man eine Pizza macht, also lasst uns eine Pizza machen“, erklärt Maurogiovanni nach langem Hin und Her. „Lass uns mehr Pizzen essen. Warum haben wir nicht mehr Pizzen? Oh, nationale Meisterschaften.“

Wo, fragen Sie sich, war dieser Typ in den letzten sechs Jahren?

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Muhammad Ali sagte, dass der Kampf fernab der tobenden Menge gewonnen oder verloren werde und dass er „hinter den Linien, im Fitnessstudio und draußen auf der Straße, lange bevor ich unter diesen Lichtern tanze“ entschieden werde. Das Ruderzentrum in einer verschlungenen Landstraße an der N22, die Cork und Macroom verbindet und vom Farran Forest Park flankiert wird, wäre Alis Art von Ort gewesen.

Der Tokyo Review über Irlands letzte olympische Erfahrung stellte fest, dass es sich bei dem Zentrum um eine funktionale, zentralisierte Einrichtung handelt, die „ständiges Lernen fördert“, der Bedarf an so viel Finanzierung und Aufmerksamkeit des Personals jedoch den Leistungsfokus verwässert. Außerdem „mangelte es an Komfort und man fühlte sich isoliert“. Maurogiovannis Gegenargument zu diesem letzten Punkt ist, dass seine Lage das Miteinander fördert.

Die nächste Kaffeestation ist Wunderkaffee mit dem wunderbaren Namen, 4 km weiter unten auf der Straße in Richtung Zivilisation. Auf dem Gelände gibt es einen einfachen Ruheraum, einen Sitzungssaal, der für die allgemeine Nutzung durch Sportler und Mitarbeiter reserviert wurde, und einen Kantinenbereich, der zum Cardio-Zentrum umfunktioniert und mit einer allgegenwärtigen Reihe von Indoor-Rudergeräten (Ergs) geschmückt ist.

Dies ist das Nervenzentrum dessen, was der Mann als „Rudering Ireland's Army“ bezeichnet. Die Truppen sorgen an diesem Tag für geschäftiges Treiben, wenn Olympia-, Welt- und Europamedaillengewinner von einem Raum zum nächsten gehen, während das Personal für noch mehr Trubel sorgt, während der Hund eines Administrators unter Tischen und Füßen herumschnüffelt.

Ein Korridor ist mit Bildern und vergoldeten Bildunterschriften von Irlands Größten geschmückt. Ein anderer listet die Liste der Medaillen auf, die im Laufe der Jahre bei Weltmeisterschaften gewonnen wurden, beginnend mit Sean Drea im Jahr 1975 und endend bei 2019. Aus der Version von 2022 müssen noch sieben weitere Zeilen hinzugefügt werden, und es drängt sich auf, dass sie bald zur Neige gehen Wand.

Die angeschlossene Küche steht größtenteils ungenutzt, seit der Kantinenbereich beschlagnahmt wurde, aber man hat den Eindruck, dass ein Gebäude aus allen Nähten platzt, mit einem Fitnessstudio im Erdgeschoss und einem Bootsschuppen, die beide im Laufe der Jahre erweitert wurden, um ein Hochleistungsteam zu versorgen, das sich der 30er-Marke nähert der kardierten Athleten.

Das ist das meiste aller irischen Olympiaprogramme.

Keine olympische Sportart erhält eine leistungsfähigere Förderung aus öffentlichen Mitteln. Rowing Ireland wird in diesem verkürzten dreijährigen Olympiazyklus fast 4 Millionen Euro an Steuergeldern einnehmen. Allein im Jahr 2023 entfallen auf die Carded-Athleten 757.000 Euro. Wenn das nach viel Geld klingt, dann verdient es einen Kontext.

Team GB investierte fast 28 Millionen Euro an öffentlichen Geldern in sein Eliteprogramm für den Tokio-Zyklus. Sie qualifizierten 41 Ruderer für die Spiele und kehrten mit zwei Medaillen zurück. Irland, das nur über einen Bruchteil dieser finanziellen Mittel verfügte, holte sich ebenfalls zwei Podestplätze, landete aber in der Medaillentabelle im Rudern vor seinen Nachbarn, da einer davon Gold war.

„Wenn man eine Medaille gewinnen will, beträgt die Investition eine Million Euro pro Jahr [pro Athlet]“, sagt Maurogiovanni. „Wenn Sie zwei wollen, dann sind das zwei Millionen.“

Der olympische Sport ist ein teures Geschäft und selbst ein oberflächlicher Spaziergang durch das Zentrum von Inniscarra bestätigt, warum Rudern ganz oben auf der Liste steht.

Dutzende Glasfaserboote stehen auf Gestellen. Weitere lagern in Spanien und Italien und sind für Rennen eingezäunt. Ein Doppelzimmer kostet zwischen 18.000 und 20.000 €. Ein Achterboot könnte das Doppelte kosten, und ein Boot hält nur drei oder vier Jahre, bevor es seine Steifigkeit durch die Abnutzung und die Stöße und Stöße des Alltags auf der Straße verliert. Ein einzelnes Ruder kostet 4-600 €.

Auch hier ist das Timing alles. Die meisten Länder werden etwa vier Monate vor den Olympischen Spielen neue Bestände aufnehmen, um die Rennzeiten um ein paar Millisekunden zu verkürzen. Denken Sie an Andrew Sheehan, der diesen Sommer bei der U23-Weltmeisterschaft Zweiter wurde, 0,09 Sekunden vor dem Bulgaren Emil Naykov, und es gibt einfach keinen Spielraum für Fehler.

In Irland Geld für Hochleistung auszugeben, kann sich wie ein Schlagabtausch anfühlen, bei dem neue Anforderungen auftauchen, sobald der Hammer eine alte findet, aber es gab kleine, aber bedeutende Fortschritte. Sportpsychologische, biomechanische und physiotherapeutische Betreuung erfolgt nun vor Ort. Ein Catering-Unternehmen liefert dreimal wöchentlich Essen.

Einfallsreichtum kann seinen Teil dazu beitragen. Die „Wärmekammer“ des Teams ist ein billiges „Gewächshaus“ aus Polyester-Garten in einer Ecke des Bootshauses, das von tragbaren Heizgeräten erwärmt wird, und obwohl Trainingslager im Ausland aufgrund des Klimas hier unerlässlich sind, führt kein Weg daran vorbei, die langen Strecken auf diesen Ergs zu verbringen mitten in einem langen irischen Winter.

Aifric Keogh, Bronzemedaillengewinnerin im Vierer der Damen in Tokio im Jahr 2021, verbrachte den größten Teil der letzten 12 Monate damit, sich während ihres Studiums in Dublin von einer Verletzung zu erholen, doch nach Weihnachten drehte sie das Auto nach Süden, um ein oder zwei Wochen lang mit ihren Teamkolleginnen zusammenzuarbeiten und war erneut beeindruckt von der enormen Arbeitsbelastung und dem Geist, den sie förderte.

„Du kamst morgens herein und es war draußen noch dunkel. Du starrst auf die Fenster, aber es ist stockfinster und du spürst einfach den Schwung aller anderen. 2019 war Sanita [Puspure] Doppelweltmeisterin, Phil [Doyle] und Ronan [Byrne] gewannen ihre WM-Medaille.

„Ich erinnere mich, dass ich vorher gedacht habe: ‚Scheiße, wenn sie Medaillen gewinnen, warum können wir das dann nicht?‘ Man sieht es jetzt daran, dass es 2019 nur ein Herren-Doppel gab und jetzt ein Herren-Paar, ein Vierer und vielleicht noch ein weiteres Boot. Das Team explodiert gerade. Sie alle sehen, was sie tun können, und alle wollen mitmachen.“

Die Besatzungen können 320 Tage eines Jahres in der Tasche der anderen verbringen, drei oder vier Stunden am Morgen und das Gleiche noch einmal am Nachmittag.

Das ist das Leben, das sie wählen, der Vertrag, den sie unterschreiben.

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„Fußball und Volleyball sind Spiele“, erklärt Maurogiovanni. „Rudern ist eine Disziplin.“

Daran konnte man nichts auszusetzen finden. Er ist jetzt 57 Jahre alt und seit 46 Jahren verliebt. Der in Bari geborene Maurogiovanni vertrat Italien bei den Olympischen Spielen 1988 und 1992 in Seoul und Barcelona. Irland wurde seine vierte Anlaufstelle als Trainer, als er vor etwas mehr als sechs Jahren die Nachfolge von Morten Espersen auf dem Hochleistungsstuhl antrat.

Möglicherweise sind auch jetzt noch grundlegende Korrekturen erforderlich, aber das Elitesystem befand sich bereits zu Beginn in einem guten Zustand. Paul und Gary O'Donovan hatten im Jahr zuvor Silber bei den Spielen in Rio gewonnen und seine Ernennung erfolgte in derselben Woche wie die historische Ausbeute von einmal Gold und zweimal Silber bei den Europameisterschaften in der Tschechischen Republik.

Margaret Cremen und Aoife Casey, die bei den bevorstehenden Senioren-Weltmeisterschaften in Belgrad im Leichtgewichts-Doppelzweier der Frauen antreten werden, waren eine Woche zuvor bei den europäischen Junioren Zweite geworden, sodass auch unter der Oberfläche Talent sprudelte. Irlands Medaillenausbeute bei den Weltmeisterschaften liegt bei über 30 und das reicht Jahrzehnte zurück.

Die beiden bei den Olympischen Spielen in Tokio gesicherten Medaillen waren tatsächlich eine von den drei angestrebten Medaillen, und obwohl das Team diesen Sommer zum ersten Mal seit 2015 bei den Europameisterschaften leer ausging, gibt es einen Zusammenhang mit dem Spielraum, der den Athleten eingeräumt wird, um ein Studium und eine Karriere anzustreben Interessen in der Zeit nach den verschobenen Spielen in Japan.

All diese Studien und Nebenprojekte wurden von jetzt an bis nach Paris mehr oder weniger auf Eis gelegt, und der Kader, der für die kommenden Weltmeisterschaften angekündigt wurde, wird, auch wenn er in Bezug auf einige Mannschaftskombinationen noch experimentell ist, auf das A-Finale, das eine oder andere Podium und mehr abzielen vier Qualifikationsplätze für die Olympischen Spiele 2024.

So groß die Gruppe nach irischen Sportmaßstäben auch ist, Maurogiovanni ist sich bewusst, dass der Pool im nationalen Vergleich klein ist. Die Briten, Amerikaner, Australier oder Kiwis können es sich leisten, gegenüber ihrer Talentbasis gleichgültig zu sein. Irland investiert wie seine Rugby-Kollegen viel mehr in sein Land, sobald die Juwelen entdeckt wurden. Es ist der einzige Weg.

Der Mann an der Spitze – und in Irlands Spitzenregisseuren sind es überwiegend Männer – ist bei all dem der Schlüssel. Die Tokyo Review hob die „gemischten Maßstäbe“ in Bezug auf diejenigen hervor, die diese entscheidenden Rollen innehaben, und einige können sich auf autokratisches Terrain stützen. Maurogiovanni besteht darauf, dass seine Tür immer offen steht und dass das Feedback der Athleten unerlässlich ist.

Die Auswahl der Crew sei eine kollektive Erfahrung, sagt er. Es gibt ein halbes Dutzend Trainer, die mit der Mannschaft zu den Weltmeisterschaften in Belgrad reisen, und die Aufgabe, auszuwählen, wer in welchem ​​Boot neben welchem ​​Teamkameraden sitzt, ist eine differenzierte Angelegenheit, die sich erst herausstellt, nachdem eine Reihe von Zutaten zusammengemischt wurden Schüssel.

Zeiten und andere geknackte Zahlen bilden die objektiven Kategorien. Das Subjektive kann alles umfassen, von der Trainerfähigkeit über wahrgenommene Obergrenzen bis hin zur Teamharmonie. Es ist kein Wunder, dass der italienische Leiter des Programms die Arbeit des Trainers als eine Kunst und nicht als eine Wissenschaft beschreibt, und obwohl Empathie und Kommunikation geschätzt werden, führt kein Weg an harten Herausforderungen vorbei.

„Man ist nur so stark wie der Schwächste im Boot“, sagt er, „was dasselbe ist wie das Leben.“ Der zentralisierte Charakter des irischen Programms ist für ihn einer der Hauptgründe für den Erfolg des Teams, doch in Wirklichkeit handelt es sich um eine Maschine aus vielen beweglichen Teilen. Es gibt keinen Stillstand. Stillstand kann es nicht geben. Die DNA der Gruppe unterliegt ständigem Wandel.

Die Bronzemedaille, die der Vierer der Frauen in Tokio holte, war die erste olympische Medaille für die weibliche Seite des Programms, und die Wahrscheinlichkeit, dass das Rudern im Leichtgewicht bei den Olympischen Spielen 2028 in Los Angeles verloren geht, hat zu einer deutlichen Verlagerung des Fokus auf die Schwergewichtsränge geführt .

Dies sah Maurogiovanni als eine seiner Hauptaufgaben an, als er hier aufschlug. Das und eine Strategie, die eine stabile Basis für das, was er immer noch als „fragiles“ Ökosystem bezeichnet, gewährleisten würde. Er glaubt, dass sie das haben, eine Möglichkeit, nach Paris weiterzumachen, aber ob er diese Etappe mit ihnen bestreitet, ist eine andere Sache.

Seine Familie lebt immer noch in Australien und die Überlegungen zu seiner Zukunft werden von einer Vielzahl von Faktoren abhängen. Was auch immer die Entscheidung sein wird, die in den nächsten 12 Monaten oder so getroffen wird, er wird irgendwann gehen und das irische Rudern und die irischen Ruderer werden weiterhin durch die Gewässer pflügen. Und er ist damit einverstanden.

„Es ist ihr Programm. Es ist unser Programm. Das ist nicht mein Programm.“

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